De telenovela is afkomstig uit Latijns-Amerika waar een lange traditie bestaat in het vertellen van verhalen. Een eerste vorm van telenovela's kan reeds voor het radiotijdperk gesitueerd worden. In Cubaanse sigarenfabrieken werden romans in afleveringen voorgelezen, die qua inhoud nauw aansluiten bij de romantische liefdesverhalen van de telenovela. Vanaf de jaren dertig begon men met de bewerking van romans voor de radio. Vanaf de beginjaren van tv in de jaren vijftig werden vervolgverhalen van 15 tot 20 episodes getoond in Latijns-Amerika. Nu zijn er telenovela's tot zelfs 300 afleveringen. Eén van de meest recente successen was Betty La Fea, waarop o.a. 'Lotte' en 'Ugly Betty' werden geïnspireerd. Ook in Duitsland en België kennen de lokale versies veel bijval.