Mostrando desde pequeño interés por la música, a los 11 años formó parte de grupos de cantantes llamados The 4 J's y Little Jr. and the Class Mates. Participó con ellos en varias actividades, incluyendo una de las primeras ediciones del espectáculo que celebraba Jerry Lewis para la Distrofia Muscular, en Palm Gardens.

En su continuo interés por la música, sobre todo el género afroantillano, formó parte del sexteto Pipo y su Combo y del grupo Andy Harlow y su Sexteto. En el mismo cantó y tocó conga. En 1967, hizo su primera grabación discográfica con Joey Pastrana titulada Let's Ball. En ésta, el entonces adolescente Ismael se anotó su primer éxito radiofónico, con "Rumbón melón". Dada la buena impresión que causó sus actuaciones con Andy Harlow, el hermano de este, Larry Harlow, llamado el Judío Maravilloso, decidió reclutarlo para su orquesta.