Ayant pour but principal d'instruire et d'informer, le documentaire cherche avant tout à s'approcher le plus près de la réalité, et ne s'attache pas à étonner le spectateur par des procédés romanesques. Comme il n'a pas pour vocation de distraire, il conserve une certaine austérité, généralement atténuée par une durée réduite à 30 minutes, hormis quelques exceptions, sans cesse plus nombreuses d'ailleurs. En marge de tous les autres genres fondés sur la fiction, le documentaire est relativement vaste, puisqu'il comprend des domaines très divers, qui sont le reflet des différents regards que l'homme porte sur le monde.
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